Familia cactaceae există într-o mare formă de varietăţi şi mărimi. Unele specii au atins mari dimensiuni, cum ar fi: Carnegia gigantea şi Pachycereus pringlei. Toate sunt plante angiosperme care înseamnă că produc flori, majoritatea foarte frumoase şi la fel ca spinii şi ramurile, apar din areole. Multe specii au fluorescenţa noaptea şi sunt polenizate de animale nocturne ca fluturi şi lilieci. Există mai mult de 200 de genuri de cactuşi (şi aproximativ 2500 specii), cea mai mare parte sunt adaptate climei aride.