Acţiunea se desfăşoară în sudul Italiei, în satul Montalto din Calabria, la 15 august 1865. Autorul s-a inspirat dintr-un caz real, la care a fost martor în copilăria sa, din Calambria, în care tatăl său fusese judecătorul ucigaşului. În faţa cortinei apare Tonio în costum de bufon. El aduce la cunoştinţă publicului ideea piesei ce va urma. “Lacrimile şi suferinţele la care veţi fi martori sunt false!” – exclamă Tonio – însă actorul iubeşte şi urăşte cu adevărat, căci aşa este firea omului. Cortina se deschide.